在小型器物上以模型形式反映建筑，中國在漢代就出現(xiàn)了。而隋朝的大建筑師宇文愷在他的建筑文集中，明確記載將建筑模型運(yùn)用在建筑設(shè)計中。

對此，學(xué)者永昕群與溫玉清在紫禁城雜志《咫尺樓臺——漫談中國古建筑模型》一文中給出了自己的見解。

到了清末，西方文化全面進(jìn)入中國，西方建筑體系包括建筑設(shè)計理論也在中國開始傳播。民國以來，不少有識之士開始嘗試采用先進(jìn)的學(xué)術(shù)方法研究中國古代建筑，北洋政府退休的高官朱啟鈐是其中的代表。

他利用自己的影響力創(chuàng)建了中國營造學(xué)社，開展學(xué)術(shù)研究。他很重視模型對研究中國建筑的輔助作用，大力搜集清代遺留的圖紙與燙樣，并且聘請熟悉清代制度的老工匠按照比例制作木模型，曾在其開創(chuàng)的中山公園內(nèi)舉辦古建筑模型展。

中國營造學(xué)社在朱啟鈐羅致的梁思成、劉敦楨兩位杰出的建筑史學(xué)者領(lǐng)導(dǎo)下，做了大量基礎(chǔ)研究工作，學(xué)術(shù)成就蜚聲中外，也包括按照現(xiàn)代制圖規(guī)范繪制模型圖紙并制作模型。民國時期，中外交流頻繁，1932年，斯文赫定為在芝加哥博覽會復(fù)制承德普陀宗乘之廟萬法歸一殿，請人制作了該殿模型，至今尚保存在斯文赫定基金會。

1949年后，中國最早的文物保護(hù)機(jī)構(gòu)，北京文物整理委員會（中國文化遺產(chǎn)研究院的前身）繼承了中國營造學(xué)社的圖紙、資料以及學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，在上世紀(jì)五六十年代開展了系統(tǒng)的古建筑模型制作。據(jù)余鳴謙先生回憶，在建筑大木匠師路鑒堂的指導(dǎo)下，木匠井慶升等人先后制作了一批精美的古建筑模型。

1950年冬，北京西安門因失火部分殘毀，市政府決定拆除以利交通，北京文物整理委員會奉命把這處明、清兩代皇城的西大門測繪記錄保留文件，在路鑒堂師傅及趙正之先生（清華大學(xué)教授）的指導(dǎo)下，依測繪資料做成1：10的西安門大比例模型，在制作過程中，保護(hù)工作者掌握了古代殿屋木結(jié)構(gòu)制作安裝的成熟方法。該模型目前已成為孤本，極為珍貴。路鑒堂師傅曾說：“圖只是一張圖”，至于施工則另有“一套腦筋”。

事實(shí)確是如此，一座木構(gòu)殿堂的構(gòu)件制作、整體組裝都有成法，有一套固有的工藝，歷來都是師徒傳承，不著筆墨。老匠師們都有“一套腦筋”牢記在心，時而用一些便于記憶的“簡語”或“歌訣”表達(dá)出來。

1956年以后，北京文物整理委員會改稱古代建筑修整所，整個五十年代，陸續(xù)制作了一批中國著名古建筑模型，如山西應(yīng)縣木塔（現(xiàn)展出于中國國家博物館）、北京智化寺萬佛閣、天津薊縣獨(dú)樂寺觀音閣、山西芮城永樂宮、山西五臺山南禪寺大殿、敦煌莫高窟第431窟木構(gòu)建筑、山西五臺山佛光寺文殊殿等以及一批斗栱模型。

出于學(xué)術(shù)研究和保存完整檔案資料的考慮，在古建筑保護(hù)修繕工程竣工后制作精美的縮尺模型，是當(dāng)時古建筑保護(hù)修復(fù)工作的重要組成部分。作為保存古建筑的副本，模型用舊金絲楠木制作，比例精準(zhǔn)，做工細(xì)膩，包括斗栱等所有構(gòu)件都是按比例做成后拼裝起來的。

其中永樂宮建筑群一組共四座大殿模型，是在永樂宮實(shí)施搬遷之前制作的，成為名副其實(shí)的“副本”，是保證搬遷保護(hù)成功實(shí)施的重要基礎(chǔ)工作。

這批中國古建筑的模型無論從歷史價值、藝術(shù)價值與科學(xué)價值上，在中國都是獨(dú)一無二的，現(xiàn)在已是中國文化遺產(chǎn)研究院的珍貴藏品，2009年曾赴德國慕尼黑現(xiàn)代藝術(shù)館以“結(jié)構(gòu)之美”為專題展出，并出版了專業(yè)水準(zhǔn)的圖錄。